レイス軍は、必勝を期待して挑んだリヤド攻略戦で、類を見ないほど惨敗した。
「我等の敗北が世人に広まれば、レイス連合全体に動揺が伝播するのではないか……」
ファルダハーンは、決戦の場に召集された連合軍の向背を案じた。
逆にバラザフは、この戦いで自軍が大勝した事が衆口に乗れば、自軍が所属するエルエトレビー連合の士気は上がり、レイス連合に背を向けてこちらに同心してくる諸侯が後を絶たない状況になるのは必然だと思っていた。それくらいの事はしたという自信がある。
「ファルダハーンがこのまま負けを背負ったままファリドの本軍に合流する事はないだろう」
だが、ファルダハーンに付いている知恵袋のイクティカード・カイフは、
「これ以上リヤド攻略に拘泥していては、エルエトレビーとの決戦に間に合わなくなります。我等にリヤドは取れないのです。ファリド様がマスカットを出てから、すでにかなり経っています。ルトバにファルダハーン様が来ない事に痺れを切らしているはずです」
「だが、このままシルバ軍に勝ちを与えたまま放置するのはいかがなものか」
それではと、イクティカードはリヤド攻略に重臣を二部隊ほど残して抑えさせておき、リヤド攻略は終わっていないという事にして、ファルダハーンに行軍再開を納得させた。
岩山の難路を往くという事になった。リヤドから離れて戦線離脱した今になっても、バラザフ・シルバがいつどこで追っ手を差し向けてくるか、それならまだよしとしても、また得体の知れない妖術の類で罠にはめられてはたまったものではない。レイス軍にとって、もはやバラザフ・シルバの戦術というものは、不可視の
かつてアジャリアが自分の身代わりになる者達を
「リヤドで疲弊した上にこの難路か……」
一週間も道らしい道を進む事ができず、ファルダハーンは嫌気が差していた。負け戦の後ならばなおさらである。
バラザフの方はといえば、リヤドに四十万の大軍を一週間も足止めさせた事に十分過ぎるほどの成果を感じていた。ファルダハーンやイクティカードが懸念したとおり、
「本当はもう一段階くらいレイス軍を陥れてやりたかったが」
と、バラザフは追撃の意欲はあったものの、自軍の寡兵ぶりを鑑みると、自身の手腕だけで突き進むわけにもいかず自制した。リヤドの周りには、未だファルダハーンの配下が陣を張って残留している。リヤドもまだ自由になったわけではないのである。
「父上の意図が全て通りましたね。レイスの兵共が流した涙を壷に貯めて量ってやりたい所です」
先のバラザフの罵倒に影響されてか、ムザフも俄かに辛辣になった。
「そうだな。俺達が参戦できる局面はここまでだ。後はベイ軍の挙兵を期待し、アッバース軍、ラフサンジャーニー軍の旗色次第でも戦況が動くだろう。ハーシム殿にも今回のリヤドでの攻防戦を手紙で書いておいた。四十万というレイス軍の主力をリヤドに延々と足止めさせたのだから、我等の功績はエルエトレビー軍の中では決して小さなものではないと思うがな」
戦果を実感しながらも、バラザフの頭の中では、すでに次の手を打つ事を考えている。それにはまず、
「両軍の対決がどれほど時間がかかるか」
を読まなくてはならない。本音を言えば、どれだけ時間を掛けてくれるか、だった。対決に要する時間が延びていくほどバラザフにとっては益多き事になる。
――最後の勝ちはこの俺がもらうぞ。
バラザフの中で、そうした願望は少しずつ燃焼を強めている。
かつて、バラザフは
「フート、良い事を思いついたぞ。アサシンを使ってレイス軍がリヤドでシルバ軍に大敗したと、方々に言いふらさせるのだ。各勢力に使者を送るのは当然だが、それより先にベイ、アッバース、ラフサンジャーニー、そして、レイス連合、エルエトレビー連合全ての諸侯にシルバ軍の大勝利を触れ回るのだ、カラビヤート全土、いや、世界にシルバありと言わしめるのだ」
雨の少ないこの土地に、どういうわけか日照りが少ない。夏の暑さもまだ残る中、この夜も雨が勢いを増して降り始めた。
エルエトレビー軍がハウラーン・ワジに向かっている。アブー・カマールを出たエルエトレビー軍の兵士達は行軍の間、音を立てて降り注ぐ大粒の雨に身体を濡らした。
「このアブー・カマールを素通りするだと？」
レイス連合がアブー・カマールに攻撃せずそのままベイルートに向かうと聞いて、アブダーラ連合の実際の統帥権を握るハーシムは、ハウラーン・ワジをレイス連合が通る辺りで食い止めようと城を出てきたのである。
この情報はファリドが流した偽情報であり、ハウラーン・ワジで決戦に挑みたいと考えていたのは、ファリドの方である。
決戦の場に先に到着したエルエトレビー連合は、夜が明ける前に布陣を終え、後から来たレイス連合は丘の方に拠点を布設した。
この時すでにハーシム・エルエトレビーの所には、バラザフがリヤドの
「今、レイス軍を叩けば間に合うわけだな」
遅参しているファルダハーン軍がここまで到達しないうちに決着をつけたいと思ったのも、ハーシムにここまで軍を動かせた理由の一つである。
フートが人選して送り込んだアサシンは当然腕のよい者達ばかりで、彼らは、
「ファルダハーン・レイス殿の軍勢がリヤドでやられた。レイス軍の主力がリヤドでシルバ軍に惨敗してしまったんだ」
と、レイス連合の陣にもしっかり入り込んで、レイス軍リヤドで惨敗の報を方々で撒き散らした。
「四十万のうち半分がやられたという事だ。生存の各隊も負傷者ばかりかかえて、ここまで来ても足を引っ張るだけだ」
半分事実であるだけに、この流言はレイス連合の諸侯の向背を揺るがせ始めていた。
「こんな事で、勝てるのか……」
レイス連合の中でファリド・レイスの狼狽が最も顕著であった。すでにハウラーン・ワジで決着をつけるべく全軍に移動命令を下してしまっているのである。その直後にこの流言が厄介事となって飛び回っているのだ。
それでも、ここに居るファリド・レイスは、若い時アジャリア・アジャールにいい様に手玉に取られて赫怒していた彼ではない。抜かり無く裏でエルエトレビー連合にも手を回し、マブフート家、サバグ、アリ等の諸侯に必死に数百通も手紙を送り続けていた。
「こいつらは必ず我に寝返る」
そう見込んでいるからこそ、筆を持つ手に汗をも握り、力も入る。ハウラーン・ワジでレイス連合が勝つには、これらの諸侯の寝返りは必要条件であった。
ワジという地形は間欠泉で曇りやすい。が、この朝のハウラーン・ワジには特に濃い霧が立ち込めた。
濃霧の中、レイス連合、エルエトレビー連合、両軍が鯨波を上げて互いに激突した。
――この戦いは長引く。
この戦場に居合わせた誰もがそう思っていた。しかし――。
確かに激戦は発生した。だが、それは日が沈むまでに決着した。レイス連合が決戦に勝利したのである。
決戦の舞台から遥か離れたリヤドで、同じ落日を見るバラザフとムザフも、この結末は予想だにしていなかった。
フートが差し向けたシルバ・アサシンはこの戦場に十人ほど散っていて、両軍二百万の大軍がぶつかるこの決戦の顛末を見届けていた。
ハーシム・エルエトレビーの部隊が敵陣に押し込み蹴散らした。バフラーン・ガリワウも勇戦を演じながらも押し潰されるように戦場に散った。ハーフィド・マブフートはエルエトレビー連合を裏切り、サバグ軍、アリは何故か不戦を決め込んだ。
アサシン達は、戦況をいち早くリヤドに伝達するため、一人ずつリヤドに向かって駆けた。その報告の任に就いたアサシン達の中には、メフメト家が滅亡したした後シルバの配下となったシーフジンの生き残りの顔もあった。
エルエトレビーの連合のカーセム・ホシュルー、アウグスティヌス・ゼンギンの軍が全滅したとき、アサシンの最後の一人が地を蹴った。このときにアリは、ファリドの陣を中央突破して戦場離脱していた。
「ハウラーンでの決戦はファリド連合の勝利！」
リヤドの
バラザフがこの報により衝撃を受けたと同時に、紫電が直下した。轟音と共に落ちたそれは青い火柱となり、横に壁を成した。レイスの死霊達の燐光は、怨恨の炎の壁となり、今度はバラザフの未来を阻まんとするかのようである。
「これはレイス軍の流した虚報ではないのか。二百万だぞ。何故、そのような大軍が戦ってたった一日で決戦が終わるのだ。まったく信じられん……」
何故こうなったのか、どこで読み間違えたのか。バラザフは頭の中に浮かぶ条件を全て整理してみようと懊悩したが、いくつもの仮定が浮かびそれらが渦のように激しく回るだけである。
「父上、ハーシム殿が惨敗したそうです……」
馳せ込んでくると同時に報告するバラザフに、虚空に泳いでいた目をゆっくりとムザフに向けて、
「すでに聞いている」
とだけ答えた。
「それともうひとつ」
ムザフは、ザラン・ベイがカイロから出ず、
「結局俺は未来が視えなかった」
ムザフは言葉に詰まり答えなかった。
「俺は未来が視えなかった。いや、見えていたのだ。あのファリドに一度、俺は
バラザフは虚空の中に何かを見ていた。
「戦いには勝った。だが俺達は負けた。レイス軍の主力をここで足止めしてやり、あいつらは決戦には間に合わなかった。だが、それは盤面のひと隅に過ぎなかったんだ」
そして所属母体となっているエルエトレビーの連合が敗北した。それも僅か一日の内にである。
「今や俺達も敗軍の将となったわけだ。これで中央に居座る事になるファリドから、何らかの沙汰が来るのを待つしか無くなった」
ムザフの眼前に座る父は、ハウラーンでの顛末を聞いてから俄かに枯れて萎んでしまったかのようである。
「ですが我々は結局ファリド・レイスに、いえ、時代の奔流に勝ちました」
「うむ……？」
「兄上をレイス軍の配下に行かせた事で父上はシルバ家を存続させる事に成功しました」
「だが、それはサーミザフがファリドを好いたからだろう」
「兄上の中に居る父上が、バラザフ・シルバがそうさせたのです」
ここでようやくバラザフの目にムザフの姿が映った。そして、諦めと満足が入り混じった笑みを口に浮かべて、そのまま瞑目した。
――疲れた……休みたい……。
バラザフ・シルバは生まれて初めて考えるという事をやめた。
一方で勝ったはずのレイスのファルダハーン軍は、決戦が起きた当日には、まだラフハーの辺りに居た。リヤドでの惨敗で将兵は疲れきっていた。士気も低い。よって行軍速度はかなり鈍いものである。
三日後、アラーの
「終わった！？ 負けてしまったのか！？」
なにしろ主力である肝心の自分達が決戦場に間に合わなかったのである。ファルダハーンが、こう早とちりしたのも無理からぬ事であった。
勝利したレイス軍では、諸侯、各将に褒賞するために戦功が論じられている。そんな中、サーミザフ・シルバにとっては本当の戦いが始まっていた。彼の戦いは実に孤独極まりなく、
「我が父、バラザフ・シルバ、レイス軍に槍を向けた事、死罪も当然な罪ながら、今回このサーミザフが少しでも功有りと賞与下さるならば、父バラザフ・シルバの助命を希います」
と、父と弟の助命を、シルバ家の風当たりの強いレイス軍の中で切に嘆願した。
ファリドは、サーミザフの事は気に入っていたし、レイス軍の中でも彼自身の評判は悪くなく、生真面目で裏に含みの無い信に足る武人と評価されている。それでも、さすがにこの嘆願はファリドに首を立てには振らないだろうと、論功の場に居た誰もが思った。
だが、ファリドは、驚くほどあっさり、
「サーミザフ、いやこれからはシルバ殿と呼ぶべきだな。今回の戦功は評価に値すると思う。リヤドの
と願いを聞いたが、サーミザフはすぐに愁眉を開くというわけにはいかなかった。まだ何かありそうだと、ファリドの心の動きを感得していた。
「だがな、サーミザフよ……」
来たな、とサーミザフは覚悟した。
「リヤドにバラザフを置いておいては、このファリドの気が安らぐ事がないのは貴公にもわかるな。そこでバラザフの土地勘の利かぬ遠方へ隠棲させるというのであれば、バラザフは殺さぬ。弟のムザフも、バラザフと共にジーザーン辺りに送るように手配せよ」
「インシャラー！」
もっと重い処断があるだろうと心痛していたサーミザフは、感涙して応を唱えた。
急いて退去しようとするサーミザフに、ファリドは、
「待て。まだあるぞ」
今度こそ、サーミザフは凍りついた。ジーザーンで父と兄を処刑するよう申し渡されるのだと顔を強く
「バラザフを退去させるとリヤドが空く。そこでサーミザフ・シルバが今のアルカルジの太守の任と、リヤドを兼任する事とする。どちらかに代行を置く等、子細の人事は貴公に任せる」
サーミザフの身体に衝撃が走った。無論、恐怖心によるそれではない。本来、サーミザフのリヤドでの功程度であれば、父と弟の助命嘆願だけ相殺されるのが妥当な処分であるため、この領地加増は過分といえる。
バラザフがあえてサーミザフを招き入れるように、アラーの
感涙したり、肝胆を氷結されたりと、心中慌しい事この上無いサーミザフだったが、ともあれ彼の独りの戦いは終わった。
バラザフとムザフのジーザーンへの旅が始まった。付き従う家臣は百六十名。これまで中核を占めていた重臣達はすべてサーミザフに預けて、アルカルジに残す事にした。バラザフに従う百六十名は下人に見えて、実は殆どがアサシンであった。
明日は出立という夜、バラザフ、サーミザフ、ムザフは三人で、
「東のアルヒンドから取り寄せた
自分で淹れた
「父上はアルヒンドにまで手を出していたのですか」
父と弟の助命嘆願の一件で一皮脱皮した感のあるサーミザフは、
「いや、実は亡き
「送ってくるとすればポアチャではないですかな」
「そうか。ポアチャを送ってくるか！」
サーミザフの言葉に、バラザフもムザフも大笑いした。意表をつかれたという事もあった。いつの間に冗談に言える男になっていたのか。そんな思いである。
「俺達はレイス軍四十万をリヤドに引き付けて、そして見事に撃退した。小規模勢力といえども一大軍事力として世界中が我等シルバ軍を認識したはずだ。そして、サーミザフを諸侯に位上げするという結果も残せた。そう、結果を残したんだ」
バラザフの言葉に、サーミザフを首を縦に振って返すしかできなかった。
「俺達はこれからジーザーンで暮らす事になる。これも奇遇の成せるわざか、実は、俺は勝ったらファリドを追放するならジーザーン辺りにしようと決めていたんだ」
バラザフの目尻に滴がこぼれずに光っている。その皺はリヤドでの戦いの前よりも深く、黒くなったようだった。
ジーザーンへの道すがらムザフは、
「やはり、兄上の中には父上が居ました」
と、何気なく語りだした。
「サーミザフが諸侯の席に仲間入りした事か」
「いえ、それもありますが、出立の前夜三人で饗応した時です。父上と兄上の座る姿が実にそっくりでした」
「そうか」
バラザフのその返事には満足とまではいかなくとも、最早、悔恨の色は残っていなかった。
バラザフの一行は、ジーザーンの太守に挨拶を済ませ、そこでしばらく預かられてから、山の上の寺院の
バラザフにとって戦いの無いジーザーンでの時は、十年が一睡のように呆気なく流れた。
十年の流れは世から人も連れ去った。シルバアサシンの二頭だったフートもケルシュも今や冥府に籍を置いていた。
小勢力といえども領地持ちであった頃はまだよかった。ジーザーンに来てからは暮らし向きが困窮する事もしばしばで、父子を始め、家来に至るまで飢える事もあった。
貧しさは反面、知恵も生んだ。
バラザフの旧知の者が、ナザールボンジュウと呼ばれるガラス製の魔除けの製法をもたらしてくれて、それをムザフが教則化し、皆で生産できるようにした。それで凌いで今日まで生きれてこれたのであった。シルバ家の「死なぬ覚悟」が二人の生きる意志を碧く形作った。
バラザフとムザフが追放されている間に中央ではファリド・レイスが遂に
「戦いが無くならない限り俺の出番も尽きる事はないはずだ」
ジーザーンの生活はバラザフに着実に老いを与えている。だが心の底の
そしてある年の寒さが緩み始める季節、急にバラザフが倒れた。病床の傍につき父を看るムザフに、
「ハーシムが除かれても、アブダーラ家とレイス家の溝は埋まるまいな」
「はい。戦火の煙がここまで漂ってくる気すらしますが、実際、本格的に戦端が開かれるまでに三年はかかるかと」
「三年か。それまで俺はもたぬな」
「生きてください父上、アルハイラト・ジャンビアが再びベイルートに現れるのをアブダーラ勢は皆心待ちにしておりましょう」
「だが、三年はさすがに無理だ。だからお前に策を授けておく」
「拝聴致します」
「アブダーラ軍とレイス軍が交戦状態なったならば、お前はまず
「然り。私は父上以上に亡き
「ならばそれを推すような策にしてやろう」
おそらくこれがバラザフからムザフへの最初で最後の策謀伝授になろう。この父子は昔から気は絶妙に合ったものの、何かを教え、また請うという事は今まで一度も無かった。
「
「それでファリドはシルバ軍に策謀ありと勘繰る」
「そうだ。奴等が対応策を話し合っている間に西に引き返し、山に挟まれた適当な隘路を探して、工兵、火薬、何でも使って道を封鎖しろ。一度も戦う事無くアブダーラ家古参の諸侯を味方につけろ。奴等の心が揺らいだ所をこちらに引き込むんだ」
卒倒した時には両目の行き先がまとまらなかったバラザフだったが、戦略を講ずる時の彼はまさにアルハイラト・ジャンビアとして瞬時に蘇生し、視線にも口吻にも力が入る。
「旧エルエトレビー連合を今度は正式にアブダーラ連合として再統合するのだ。エルサレムの要所である
「要するに今度は私がハウラーン・ワジのファリドの立ち居地に立つのですね」
「そうだ。間違いなくこれでアブダーラとレイスの抗争は終息する」
ここまで勢いよく語り終え、バラザフは長く息を漏らした。
「俺の目論見では、アブダーラ、レイス、そこにシルバが加わって鼎立抗争になるはずだったんだが、まあ……うまくいかんものだな」
「そうですね……」
「それからな」
バラザフは先ほどまでよりさらに声を落とした。
「
「そこには何が」
「知らん」
「は？」
「アミル殿がそれを探せと言っていただけだ」
「私には何も」
「お前なら何か知っているだろうと思って、敵がお前の身辺を探るからだろう。だから秘密を分割して俺とお前に託したんじゃないのか。レオにも十分用心しろよ」
「レオが……まさかと思います」
「ああ、信じられるうちはしっかり信じてやれ。だが、刺客は必ずくるぞ」
「はい」
だが、アサシンとしてはあまりに純粋無垢で、しかも弟のように可愛がっているレオ・アジャールを、ムザフはどうしても疑う気持ちになれなかった。
夕刻、急な豪雨が降って、何事も無かったように去った。
バラザフの容態は奇跡的に回復した。いそいそと旅支度をするバラザフを見てムザフは驚いた。
「まだ起き上がってはなりません。また倒れたらどうするのです。それに旅支度などして一体どこへ」
「ムザフ、今夜中にジーザーンを引き払うぞ。というか脱出する」
「
「お前はな」
「では父上はどこへ」
「まだ決めてない」
「決めてないって……」
「決めてはいないが、あちこちに出没してファリドに一泡も二泡も吹かせてやるつもりだ」
バラザフは最後に四本の
「最後に、レイスとアブダーラに戦端が開かれたときの事だ。あの作戦もこのバラザフ・シルバの名を以って味方が信義を持ち、敵が謀略を危惧する。だが、お前の知名度はまだまだ低い。実力は俺以上であっても、世人の認識あっての信頼なのだ。お前を若造と見て侮る者もいるだろう」
「心得ております」
「だがな、何も悪びれる必要はないぞ。世評に一喜一憂するな。俺はああは言ったがな、配下を信じてやれ。それ以上に自分自身もな。それを以って角と成し突き進むのがシルバの戦い方だ。
わかっているな、ムザフ。死なぬ覚悟だぞ。臆病になって逃亡する事ではないのだ。それがシルバの家風、いや、この俺の遺言だ」
「承りました。我等シルバ軍はその言葉を戦場まで持って行きます」
「それから――」
と、バラザフはムザフに問うた。
「お前は未来を視る眼を欲しいと思うか」
「もちろん欲しいです。幼少の頃より欲しておりました」
「そうか、お前もそうか。俺もそうだった。未来を、先々を見通す眼が欲しかったんだ」
喜色を帯びたバラザフの視線は俄かに遠くへ飛んだ。
「だが、結局、俺には未来を視る資格はなかったらしい」
「そんな事はありませんよ。父上のその眼が無ければ、シルバ家もそしてアジャール家ですらこの乱世の砂塵に揉み消されてしまっていたはずです」
「本当にそうであろうか」
「はい。人はいつでも波の上に居られるわけではありません。また波間から
「そうだな……」
バラザフはムザフにさっと背を向けると、颯爽とジーザーンを離れた。別れの言葉も言えずに来てしまったのは、涙と
バラザフは歩いた。ひたすら歩き続け、歩くという事に没頭していた。不思議と疲れは全く感じなかった――。
歩くだけ歩いてふと我に返ったバラザフの眼前に見覚えのある瑞々しき黄色が広がっていた。
「ここは……リヤドか」
菜の花の黄色はあの日と同じ美しさで、バラザフを迎えた。
「ああ……。やはりリヤドの菜の花は美しい」
遠くから訪れた風が、花の淡い香りとともにバラザフの頬をやさしく撫でる。
――ああ……。風が、すずしい……。
菜の花に魅入られたバラザフはゆっくりと一歩一歩へ踏み出し、吸い込まれるように奥へ姿を消した。
これ以降のカラビヤートに史書にバラザフ・シルバが出てくる事は二度と無かった――。
